Este año, una imagen vale más que mil palabras. Y «Science» ha destacado los 10 descubrimientos científicos más importantes de 2019.
Entre ellas, la primera fotografía de un agujero negro, la supremacía cuántica conseguida por Google, o la eficaz lucha contra el ébola en el Congo.
- La primera imagen del abismo
El año 2019 será recordado por haber sido la fecha en la que los astrónomos vieron algo imposible de ver. El consorcio internacional del « Event Horizon Telescope» (EHT), formado por 200 investigadores, presentó en abril la primera imagen de un agujero negro de toda la historia.
La instantánea, que dio la vuelta al mundo y apareció en los informativos y las portadas de los periódicos de todo el planeta, mostró el aspecto de un agujero negro supermasivo.
Estos objetos son invisibles, porque su gravedad es tan inmensa que se traga la materia y la luz, pero los científicos pudieron mostrar el aspecto del gas arremolinado a su alrededor y la forma de su horizonte de sucesos, la frontera a partir de la cual la gravedad es inexorable.
Gracias a esto, se consiguió una evidencia tangible y comprensible de la existencia de los agujeros negros. Pero, por encima de todo, se logró una confirmación de relatividad general de Albert Einstein.
- Después del gran impacto
Hace 66 millones de años, un asteroide gigantesco impactó en lo que hoy es la provincia del Yucatán, en México, provocando la desaparición del 76% de las especies de la Tierra, incluidos los grandes dinosaurios.
Este año, varios estudios nos han contado con un detalle sin igual qué pasó después.
El análisis de un núcleo de sedimento extraído de ese mismo lugar, en el que han participado investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), lo ha relatado minuto a minuto, desde cómo el cráter de impacto se llenó de roca fundida a cómo, al final del día, fue arrasado por un tsunami.
La ausencia de azufre en el material también confirma que todo se vaporizó, ayudando a causar un rápido enfriamiento global y oscuridad.
A miles de kilómetros del suelo cero, en Dakota del Norte, otros investigadores comprobaban los efectos catastróficos del impacto en unos peces fósiles cuyas branquias están llenas de partículas de vidrio del mismo impactador.
Pero la vida se recuperó más rápido de lo esperado, como demuestra el análisis de un tesoro de miles de fósiles de animales y plantas de un yacimiento de Colorado. En este trabajo ha participado la Universidad de Zaragoza.
- Cara a cara con un denisovano
Los denisovanos son una misteriosa especie humana con la que los humanos modernos nos cruzamos en Eurasia hace más de 50.000 años. De ellos solo se conocen unos escasos restos, por lo que hasta ahora parecía imposible recomponer su aspecto.
Sin embargo, un equipo de investigación, con la participación del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) en Barcelona, ha conseguido el primer retrato fiable de estos homínidos a partir del ADN del hueso de un meñique.
Los científicos estudiaron el genoma de los denisovanos, prestando especial atención a la metilación del ADN, la marca que, como un semáforo, nos dice qué genes están «encendidos» o «apagados». De esta forma, revelaron 56 rasgos que los caracterizan, once de ellos propios de la especie.
- Supremacía cuántica
El pasado octubre comenzó una nueva era… Al menos eso es lo que dice Google. La compañía del buscador publicaba que su ordenador cuántico había alcanzado la supremacía cuántica, al superar a la supercomputadora clásica más potente del mundo en un cálculo imposible.
- El objeto más lejano explorado
El pasado 1 de enero, la sonda New Horizons de la NASA sobrevolaba un pequeño objeto de 36 kilómetros de ancho a unos 6.600 millones de kilómetros de la Tierra, en una región más allá de Neptuno llamada cinturón de Kuiper.
La roca MU69, conocida con el nombre indio de Arrokoth tras la retirada de su primer apodo, Ultima Thule, por connotaciones nazis, se convertía así en el mundo más lejano visitado por una nave espacial.
- Esperanza contra el ébola
En medio de uno de los brotes más mortíferos ocurridos en la República Democrática del Congo, un equipo dirigido por el virólogo Jean-Jacques Muyembe-Tamfum, el mismo que ayudó a descubrir el virus, ha identificado dos medicamentos que han conseguido reducir las tasas de mortalidad de forma importante.
Ambos son anticuerpos, uno aislado de un superviviente de un brote en 1996 y el otro, una mezcla de tres anticuerpos producidos en ratones con sistemas inmunes humanizados.
Estos hallazgos no solo ayudarán a mejorar las posibilidades de supervivencia de los afectados, sino que también los alentarán a buscar tratamiento temprano en vez de evadir la detección y buscar curanderos tradicionales, lo que provoca nuevos brotes. Ahora, el mundo está mejor preparado para luchar contra el virus.
- La máquina que reina en el póker
¿Puede una inteligencia artificial componer un poema? ¿Puede dirigir una flota mercante o ayudar a diseñar moléculas? ¿Cuáles son sus límites?
Este año se avanzó un paso más hacia ese futuro todavía desconocido: una inteligencia artificial, de nombre Pluribus, logró derrotar a 13 de los mejores jugadores de póker del mundo.
- Un tratamiento para la fibrosis quística
La fibrosis quística es una enfermedad hereditaria en la que un gen defectuoso lleva al cuerpo a producir un líquido demasiado espeso y pegajoso en los epitelios, como los que hay en las vías respiratorias o en el páncreas.
La enfermedad resultante aparece en uno de cada 5.000 niños blancos y no tiene cura: su tratamiento solo mejora la calidad de vida. Sin embargo, en octubre se aprobó Trikafta, un tratamiento efectivo para la mayoría de los casos de fibrosis quística y capaz de convertir la dolencia en una enfermedad crónica, más manejable.
- Suplementos contra el hambre
Este año, un equipo de investigadores presentó un estudio en el que demostraron la eficacia de un suplemento de bajo coste para estimular el crecimiento de los microorganismos de la microbiota intestinal.
Los suplementos, que contienen un aporte de garbanzos, plátanos, soja y harinas de cacahuete, podrían ser administrados en los hogares: por ello, se cree que podrían tener un impacto enorme.
- Un antepasado microscópico
La vida nació a partir de una sopa de moléculas prebióticas que, con el tiempo, comenzaron a replicarse. Tradicionalmente, se considera que los primeros seres vivos microscópicos se diferenciaron en tres grandes linajes. bacterias, arqueas y eucariotas.
Después de 12 años de trabajo, investigadores japoneses lograron cultivar y secuenciar un organismo, de nombre Prometheoarchaeum syntrophicum, que se consideraba como un representante del grupo de los Asgard, dentro de las arqueas.
Lo interesante es que este microorganismo, que vive en sedimentos de las profundidades del océano, ha mostrado contener fragmentos de ADN solo encontrados en los eucariotas.
De hecho, los análisis posteriores revelaron que los Asgard, o quizás los antepasados de estos, fueron los que dieron lugar a estos eucariotas.
Los investigadores creen que, a medida que se estudien más representantes del grupo Asgard, aparecerán nuevas ideas sobre los procesos que, hace 3.000 millones de años, dieron lugar a la vida tal como la conocemos.
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