Al inyectar nanopartículas en los ojos de los ratones, los científicos les dieron la capacidad de ver la luz del infrarrojo cercano, una longitud de onda que normalmente no es visible para los roedores (o personas).
Es un logro extraordinario, un hecho aún más extraordinario al darse cuenta de que una técnica similar podría usarse en humanos. De todas las cosas notables que se han hecho a los ratones a lo largo de los años, este último logro, descrito en la revista científica Cell, se encuentra entre las más parecidas a la ciencia ficción.
Un equipo de investigación, dirigido por Tian Xue de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China y Gang Han de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, modificó la visión de los ratones para que pudieran ver la luz del infrarrojo cercano (NIR), además de conservar su capacidad natural de ver la luz normal. Esto se hizo inyectando nanopartículas especiales en sus ojos, con un efecto que duró alrededor de 10 semanas y sin efectos secundarios graves.
Una serie de pruebas mostraron que los ratones estaban viendo la luz infrarroja, y no otros estímulos. Los investigadores dicen que el ojo humano no es muy diferente al de los ratones, lo que lleva a la fantástica perspectiva de aplicar una técnica similar en humanos.
Los seres humanos, como los ratones, tienen acceso visual a un rango limitado del espectro electromagnético. El rango de longitudes de onda invisibles para los humanos es enorme, y por lo tanto no podemos ver nada fuera del llamado espectro visible (longitudes de onda entre 380 y 740 nanómetros).
La radiación infrarroja existe en longitudes de onda más largas a lo largo del espectro, desde aproximadamente 800 nanómetros hasta un milímetro completo. Los infrarrojos pasados son las longitudes de onda aún más largas de las microondas y las ondas de radio.
Los objetos en el mundo, ya sean personas o un tazón de sopa bien caliente o algo tan aparentemente frío como un cubo de hielo, emiten radiación infrarroja a medida que emiten calor. Mamíferos como los humanos y los ratones no pueden ver el NIR, pero tenemos tecnologías, a saber, gafas de visión nocturna o visión de calor, que pueden convertir este espectro invisible en un formato que podamos ver.
La nueva técnica utilizada en ratones hace algo un poco similar, pero en lugar de confiar en la tecnología portátil, los científicos se adentraron en la biología del negocio.
Para permitir que los ratones vean más allá del espectro visual habitual, Tian y Gang desarrollaron nanopartículas especiales de «conversión ascendente» capaces de funcionar dentro de las estructuras oculares preexistentes de los roedores.
Las gotas de líquido que contenían las partículas diminutas se inyectaron directamente en sus ojos, donde, con anclajes especiales, se sujetaron firmemente a las células fotorreceptoras. Las células fotorreceptoras, los bastones y los conos, normalmente absorben las longitudes de onda de la luz visible entrante, que el cerebro interpreta como la vista.
Sin embargo, en el experimento, las nanopartículas recién introducidas convirtieron NIR entrante en una longitud de onda visible, que el cerebro del ratón fue capaz de procesar como información visual (en este caso, vieron a NIR como luz verdosa). Las nanopartículas se aferraron durante casi dos meses, permitiendo a los ratones ver tanto NIR como luz visible con efectos secundarios mínimos.
Dayong Jin, de la Facultad de Ciencias Matemáticas y Físicas de la Universidad de Tecnología de Sydney, describió el nuevo trabajo como «muy innovador e inspirador». Dayong, quien no participó en el estudio, dijo que, según su conocimiento, «este trabajo es la primera demostración de nanodispositivos ópticos implantables y portátiles».
Del mismo modo, Kefalov quedó impresionado con la investigación y dijo que «los autores hicieron un trabajo increíblemente bueno al caracterizar los efectos de inyectar nanopartículas sensibles al infrarrojo en la función visual de los ratones», y agregó que este «trabajo pionero demuestra un método ingenioso y poderoso para mejorar la capacidad del sistema visual para detectar luz más allá del rango visible natural».
¿Qué opinas? ¿veremos pronto seres humanos con «visión nocturna»? Mira el siguiente video y déjanos tu comentario más abajo.
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