El hielo de agua, común en las Lunas de Plutón

Una nueva observación espectral de la luna de Plutón Nix, recibida de la nave espacial New Horizons de la NASA, proporciona convincentes pruebas de que su superficie está cubierta de hielo de agua.

Resulta similar a lo que el equipo de New Horizons recientemente descubrió en otro de los pequeños satélites de Plutón, Hydra, y proporciona más pistas sobre la formación del sistema de satélites de Plutón, informa la NASA.

Con esta observación del instrumento LEISA – el generador de imágenes espectrales de composición bordo de la nave espacial – los científicos de la misión también están reuniendo información sobre una imagen más detallada del sistema de cuatro pequeñas lunas exteriores (Styx, Nix, Hidra y Kerberos) de Plutón.

Las características espectrales más profundas son una firma de hielo de agua que es de grano relativamente grueso y puro, porque la forma y la profundidad de la absorción de agua-hielo depende del tamaño y la pureza de los granos de hielo en la superficie. La dispersión de pequeñas o menos puros granos de hielo tienden a lavar características de absorción espectral, por lo que es más superficial.

HIELO DE AGUA

«Todos los pequeños satélites de Plutón se formaron, probablemente, fuera de la nube de escombros generados por el impacto de un pequeño planeta contra el joven Plutón», dijo el científico del proyecto New Horizons Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

«Por lo tanto, sería de esperar que todas estén hechas de un material similar. La fuerte firma de absorción de agua de hielo en las superficies de los tres satélites añade peso a este escenario. A pesar de que no reunieron los espectros de dos satélites más pequeños de Plutón, Styx y Kerberos, su alta reflectividad sostiene que es probable que también tengan superficies de hielo de agua».

La diferencia en la profundidad de las características de absorción de hielo de agua en los espectros de Nix e Hydra plantea nuevas preguntas. En concreto, el equipo científico está dándole vueltas a por qué el hielo de Nix e Hydra tienen diferentes texturas en su superficie a pesar de sus tamaños similares.

Otro misterio resultante y de los datos del sobrevuelo de Plutón es la razón de por qué la reflectividad de la superficie de Hydra en longitudes de onda visibles es más alta que la de Nix, incluso aunque la superficie de Nix parece ser más helada, lo que implica mayor reflectividad en longitudes de onda visibles.